Las primeras hachas de mano del Reino Unido fueron hechas por humanos antiguos hace 560,000 años.

El Homo heidelbergensis, una de las primeras especies humanas, pudo haber fabricado las herramientas de piedra descubiertas en Fordwich, Canterbury.

Se ha determinado que una reserva de artefactos arcaicos utilizados por los primeros habitantes de lo que ahora es Gran Bretaña datan de al menos 560.000 años. Los artefactos se encuentran entre los más antiguos de Europa y los más antiguos de su tipo conocidos en Gran Bretaña.

En la década de 1920, los arqueólogos descubrieron antiguas hachas de mano en el sitio de Fordwich, Canterbury. Su edad, sin embargo, era desconocida.

Las fechas de varias de las herramientas, que ahora se conservan en el Museo Británico, fueron determinadas por Alastair Key de la Universidad de Cambridge y sus asociados utilizando un método de datación contemporáneo. También llevaron a cabo nuevas excavaciones en el lugar, donde descubrieron más pruebas de actividad humana prehistórica.

Las hachas de mano podrían haber sido empleadas en la matanza de animales y la preparación de pieles de animales para la ropa. Según David Bridgland, investigador de la Universidad de Durham en el Reino Unido, "los primeros humanos presumiblemente usaban pieles de animales para mantenerse calientes".

Para determinar la antigüedad de las herramientas, los científicos emplearon un método conocido como datación por radiofluorescencia infrarroja. Las excavaciones recientes ayudaron a determinar qué capa de arena en el sitio había contenido las hachas de mano descubiertas un siglo antes, lo que hizo posible que se utilizara este procedimiento, que incluye la datación de la arena en la que se enterraron las herramientas.

El método funciona determinando la última vez que los granos de arena vieron la luz del día. Según Bridgland, "esto da una señal de cuánto tiempo [las herramientas] han estado enterradas".

El equipo sitúa la edad de las herramientas entre 560.000 y 620.000 años. Por lo tanto, las hachas de mano se encuentran entre las primeras descubiertas en Europa. Sin embargo, según Bridgland, todavía son relativamente nuevos en comparación con las hachas de mano descubiertas en África, algunas de las cuales tienen más de un millón de años.

Chris Stringer, del Museo de Historia Natural del Reino Unido, agrega: "Estos son resultados dignos de mención". Los ejemplos de Fordwich son las primeras hachas de mano bien fechadas de Gran Bretaña y se encuentran entre las hachas de mano más antiguas conocidas en Europa, a pesar de que tenemos conjuntos de herramientas de piedra incluso anteriores de Happisburgh en Norfolk y Pakefield en Suffolk.

Aunque la edad de aproximadamente 600.000 años es cercana a la del Mauer Sandpit en Alemania, que proporcionó la mandíbula del Homo heidelbergensis, que puede haber sido la especie responsable, agrega Stringer, "No conocemos la especie humana involucrada".